На экспозиции будут представлены предметы из фондов Государственного музея истории Санкт-Петербурга: новогодние и рождественские открытки XIX-XX века, оригинальные эскизы декораций к спектаклям и иллюстрации к книгам сказок, старинные ёлочные и детские игрушки, предметы декоративно-прикладного искусства, мебели и быта.
С западными обычаями зимних праздников, которые сегодня воспринимаются уже как старые русские традиции, Россию познакомил Петр I. Своим указом 1699 года об изменении летоисчисления и переносе начала года на 1 января, царь повелел в домах и на улицах «учинять некоторые украшения от дерев и ветвей сосновых, еловых и можжевеловых». Традиция, однако, привилась не сразу и до 1830-х годов ёлка даже в Петербурге воспринималась как этнографическая особенность немецких домов.
Считается, что впервые справлять Рождество с ёлкой в императорской семье стали с легкой руки великой княгини Александры Федоровны, супруги тогда еще великого князя Николая Павловича и дочери прусского короля Фридриха-Вильгельма III, выросшей в Берлине. В 1818 году елка была установлена в Аничковом дворце. После коронации Николая I и Александры Федоровны, в Зимнем дворце ежегодно стали проводиться праздники для детей и племянников императора с ёлками и подарками, где присутствовала и свита.
Посетители выставки узнают, какие подарки могли ждать под ёлкой маленьких гостей рождественского торжества в дореволюционную эпоху. На экспозиции представлены старинные немецкие фарфоровые куклы конца XIX – начала XX века, кукольный домик с мебельным гарнитуром, детские кубики, настольные игры и игрушечная железная дорога.
Особое место на выставке занимает тема зимних сказок для детей.
С середины 1840-х годов помимо «ёлочных» текстов Гофмана русскому читателю стали известны произведения других западноевропейских писателей, в основе которых лежал сюжет, разворачивавшийся накануне Рождества.
Также посетители увидят театральные костюмы всем известных андерсоновских героев – Кая и Герды, предоставленные Санкт-Петербургским государственным театром юных зрителей им. А.А. Брянцева (ТЮЗ), эскизы декораций к спектаклю «Снежная королева» 1990 года, а также эскизы декораций и костюмов к опере «История Кая и Герды» на музыку С. П. Баневича 1980-х годов.
Таинственную атмосферу новогодней ночи и рождественских легенд передает специально созданный на выставке «уголок сказочника». Здесь посетители увидят фонарь и подсвечники XIX века, дореволюционные камин, стол и кресло, старинные зеркала петербургского производства, а также напольные часы лондонского мастера Джеймса Фентона XVIII века, которые, возможно, на протяжении нескольких столетий уже не раз били полночь в домах своих владельцев, знаменуя приход Нового года.
На выставке представлены уникальные акварельные эскизы иллюстраций к книгам С.Я. Маршака «Двенадцать месяцев» и А. Н. Толстого «Морозко», выполненные Ниной Алексеевной Носкович (1911–1995) в 1974 году.
