В 2018 году исполняется 150 лет со дня рождения Николая Ивановича Кульбина (20 апреля (2 мая) 1868 — 6 марта 1917) — художника, теоретика искусства, организатора ряда художественных объединений и значительных выставок. Адресат писем Василия Кандинского, с которым обсуждались творческие проблемы, в том числе о составе участников русских художников в Германии и немецких — в России, Кульбин в то время был одной из центральных фигур в художественной жизни русского авангарда. В этом качестве он в основном был известен ценителям искусства. Собственное же творчество Кульбина было знакомо немногим.
В Русском музее на сегодняшний день сосредоточена наиболее значительная коллекция живописных и графических произведений Н. И. Кульбина, а также иллюстрированные им редкие книги и фонд рукописей, содержащий обширный комплекс рукописных и фотографических материалов. В экспозицию также вошли предметы из других музеев (Санкт-Петербургского музея музыкального и театрального искусства, Третьяковской галереи, Музея истории российской литературы им. В. И. Даля, Научно-исследовательского музея при Российской Академии художеств, Музея Людвига, ГМИИ им. А. С. Пушкина), Центрального государственного архива кинофотофонодокументов Санкт-Петербурга и частных собраний.
Первая ретроспективная выставка открывает Кульбина как художника-исследователя, сочетающего в своем творчестве аналитический подход с непосредственностью «детского взгляда», выдающегося рисовальщика-портретиста, оставившего ряд великолепных портретов своих современников (М. Кузмина, Д. Бурлюка, С. Судейкина, А. Куприна, В. Хлебникова и многих других), смелого театрального художника и книжного иллюстратора. В экспозицию включено около 120 произведений, в том числе футуристическая книга А. Крученых «Взорваль» с литографическими иллюстрациями Кульбина.
Выставка посвящается Евгению Федоровичу Ковтуну (1928–1996), искусствоведу, первым в России обратившемуся к изучению жизни и творчества Н. И. Кульбина.
